Hipopotamo

Los hipopótamos, o simplemente "hipopótamos", son grandes mamíferos nativos del África subsahariana. Aunque estas criaturas se parecen mucho a los grandes malvaviscos, son algunos de los animales más agresivos del mundo mientras defienden su territorio. Sin embargo, lo más aterrador de los hipopótamos es que los humanos los han empujado a una pequeña fracción de su rango original. Continúa leyendo para aprender sobre el hipopótamo.

Características del hipopótamo

Los hipopótamos son criaturas impresionantemente grandes. Están entre los mamíferos terrestres más grandes de la tierra, menos los elefantes y algunos rinocerontes. Con un peso promedio de entre 1.300 y 1.500 kilos, estas criaturas son simplemente inmensas.

A pesar de su peso, tienen piernas bastante cortas con dedos palmeados. Debido a que son mayormente acuáticos, no necesitan piernas largas para soportar su peso. También tienen un enorme par de mandíbulas, que pueden abrir un impresionante ancho de 180º. También tienen dientes incisivos que pueden crecer hasta más de un pie de largo.

Los hipopótamos son criaturas muy sociales, y comúnmente viven en grupos de entre 10 y 30 animales. Puede haber una mezcla de machos y hembras, pero siempre hay un solo macho dominante en el grupo. El macho dominante defenderá su territorio, tanto de otros hipopótamos como de intrusos como humanos, cocodrilos y leones. Para marcar su territorio, el macho arrojará su caca usando rápidos movimientos de su cola.

Datos interesantes

Los hipopótamos  simplemente están llenos de adaptaciones asombrosas. Están perfectamente construidos para sobrevivir en sus hábitats acuáticos africanos, y son criaturas altamente especializadas.

• Vadear y revolcarse - Los hipopótamos no son criaturas marinas. Pasan la mayor parte del tiempo en el agua, pero no en grandes y profundos cuerpos de agua. En cambio, prefieren los lagos y ríos poco profundos. Por sorprendente que parezca, los hipopótamos no son muy buenos nadadores. Tienen patas palmeadas, pero principalmente caminan o se atan a lo largo del fondo del río.
• Protector solar incorporado - Si pastaseis bajo el sol batiente durante largos periodos, probablemente necesitaríais algo de protector solar, ¿verdad? Afortunadamente para los hipopótamos, ellos producen el suyo propio!  Segregan una sustancia a veces llamada sudor de sangre, aunque no es ni sangre ni sudor. Estas secreciones contienen pigmentos que impiden el crecimiento bacteriano y absorben la luz ultravioleta. Básicamente, rezuman su propio protector solar antibacteriano.
• Nadar y salir a la superficie - Aunque los hipopótamos pasan mucho tiempo en el agua, siguen siendo mamíferos y deben respirar aire. Pueden aguantar la respiración durante siete minutos, pero normalmente salen a la superficie a respirar cada tres minutos más o menos. Esto es completamente subconsciente, lo que significa que los estos mamíferos saldrán a la superficie a respirar incluso cuando todavía están dormidos.
• ¿Dormidos? ¿O atrevido? - A diferencia de los humanos, cuando los hipopótamos bostezan no es un signo de aburrimiento o agotamiento. Los hipopótamos bostezan para exponer sus enormes mandíbulas y sus largos dientes. Es una muestra de territorio, advirtiendo a los demás de que "no se metan en mi río".

Hábitat y distribución

Los hipopótamos pueden vivir en prácticamente cualquier hábitat con acceso al agua y a la hierba. Mientras puedan sumergirse y pastar cerca, pueden sobrevivir en un ecosistema. Se encuentran comúnmente en sabanas y bosques, pero su rango de distribución ha sido severamente reducido.

Desafortunadamente, el Hipopótamo ha sido erradicado en la gran mayoría de su rango anterior. Ha habido una creciente reducción del acceso al agua dulce en toda África, lo que ha dado lugar a una grave disminución del área de distribución y de su población. Actualmente, los hipopótamos se encuentran únicamente en la parte septentrional de la República Democrática del Congo, Sudáfrica, Uganda, Gambia, Tanzanía, Sudán, Somalia, Kenya y Etiopía.

Alimentación

Los hipopótamos son herbívoros, lo que significa que comen plantas. Aunque se alimentan de prácticamente cualquier vegetación que se les proporcione, la mayor parte de su dieta consiste en pastos. Sorprendentemente, comen poca o ninguna vegetación acuática. Los hipopótamos salen de los ríos y lagos por la noche, cuando hace fresco y el sol se ha puesto, y pastan en la hierba durante horas. Pueden ir desde la orilla del agua, a seis millas del río o lago...

Reproducción

El macho dominante se gana el derecho de aparearse con las hembras, pero permitirá que algunos de los otros machos se aparejen también. El apareamiento suele ocurrir en el agua, y el hipopótamo hembra tiene un período de gestación de ocho meses. El hipopótamo hembra dejará su manada para dar a luz, y pasará entre una y dos semanas vinculándose con su cría. La cría se alimentará durante ocho meses antes de destetarla, y será completamente destetada de la leche de su madre al año de edad. Sólo dará a luz a un ternero cada pocos años.

Hipopótamos e interacción humana

Los hipopótamos son conocidos por ser bastante agresivos con los humanos. Pueden volverse peligrosos cuando los humanos bloquean su paso hacia la seguridad del agua, y atacarán a los barcos y naves que entren en su territorio acuático. Los hipopótamos son uno de los animales más agresivos y peligrosos de África, y es importante darles su espacio y respetar su poder.

Desafortunadamente para los hipopótamos, los humanos devuelven la agresión con agresión. Los arqueólogos creen que los humanos han cazado hipopótamos hasta hace 160.000 años. Hoy en día, los hipopótamos son cazados en represalia por su condición de animal "peligroso", y son cazados furtivamente por la venta ilegal de su carne y dientes. El cambio climático global está exacerbando el declive de los hipopótamos, ya que su acceso al agua dulce ha seguido disminuyendo.

¿Es una buena mascota?

La combinación de agresión y tamaño hace que los hipopótamos sean una mala elección en una mascota. No sería práctico alojar a un hipopótamo, proporcionarle acceso al agua y a la comida, e intentar manejarlo sin ser herido. También es bastante ilegal en la mayoría de los lugares ser dueño de un hipopótamo.

Cuidados

En los zoológicos, los hipopótamos tienen mucho espacio acuático para dormir. Pasan sus días durmiendo en sus piscinas. Son alimentados con una dieta de pellets de herbívoros comerciales, diferentes tipos de heno, lechuga, vegetales y ocasionalmente melones como una delicia. Los hipopótamos también son provistos de enriquecimiento ambiental, como grandes juguetes indestructibles.

También se les enseña a realizar conductas de crianza usando refuerzo positivo. Los comportamientos de cría son acciones que permiten a los cuidadores del zoológico comprobar la salud del animal haciendo que el animal participe voluntariamente. Algunos de los comportamientos que se enseñan a los hipopótamos incluyen abrir la boca para un examen dental, pararse sobre una balanza y permitir que se extraiga sangre para hacer pruebas.

Creencias, Supersticiones y Fobias

El hipopótamo está muy presente en el folclore africano. Una historia en particular cuenta que el Creador asignó a cada animal un lugar en el ecosistema. El hipopótamo quería vivir en el agua, pero el Creador temía que se comiera todo el pescado. Llegaron a un acuerdo, y el hipopótamo prometió que sólo comería hierba, y que arrojaría su caca para que fuera inspeccionada en busca de espinas de pescado!

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