Olm

Olm (cría de dragón) es por el nombre que se le conoce, pero en realidad  este anfibio exótico se  denomina Proteo. Su nombre científico es Proteus anguinus y es uno de los animales más fascinantes que existen. Con forma de serpiente y ciego, este curioso animal exótico habita en aguas subterráneas de las profundas cuevas del Dinar Karst, en el sur de Europa.

En sus primeros avistamientos, hace más de 300 años, se les consideraban crías de dragones, de ahí el nombre de Olm

Características del Olm

El Olm es una salamandra con unas características muy peculiares que lo convierte en un anfibio único. Su característica principal es que esta salamandra está privada del sentido de la vista, es ciega!.

Su cuerpo alargado tiene forma de cilindro y está fraccionado por surcos separados y mide unos 30 cm de longitud, pero algunas especies pueden alcanzar los 40 centímetros. Presenta dimorfismo sexual, ya que las hembras suelen ser más grandes que los machos.

Su cabeza ovalada acaba con un hocico en forma de pico redondeado. Como toda salamandra, posee una cola corta y aplanada en sus laterales estando bordeada por una pequeña aleta. Las patas del Olm son cortas y pequeñas en comparación con su tamaño. En las patas anteriores tiene tres dedos, pero en las posteriores únicamente poseen dos.

A pesar de que el Olm tiene pulmones, generalmente no los utiliza para respirar, ya que lo hacen mediante tres branquias externas que poseen. Estas branquias las tiene ubicadas en su cabeza. Las branquias están formadas por vasos sanguíneos que es lo que les confiere el color rosado rojizo característico del Olm.

La piel del Olm es muy fina y segrega una sustancia mucosa. A pesar de su color, no es una especia albina, ya que su cuerpo produce melanina, pero no posee pigmentación. Por este motivo se le conoce como "pez humano". Otra característica de la piel del Olm es que cuando se expone de una forma prolongada a la luz, esta se oscurece.

Como ya hemos comentado anteriormente, el Olm es ciego. Sus ojos son pequeños y no se han desarrollado. Están cubiertos de una delgada piel que le permite recibir pequeños reflejos de luz. El sentido de la vista lo han sustituido por el del olfato y el oído, ya que tienen estos dos sentidos muy desarrollados y se orientan a través de campos magnéticos.

A través de receptores químicos detectan distintos compuestos orgánicos. Gracias a los mecanorreceptores pueden identificar todo tipo de sonidos y donde proceden. Mediante los electrorreceptores son capaces de evaluar campos eléctricos de baja frecuencia

Hábitat

El Olm o Proteus Anguinus es endémico del sur de Europa, limitándose exclusivamente al sur de Eslovenia, Bosnia-Herzegovina, Croacia e Italia. Es un hábitat muy restringido, ya que se trata de aguas subterráneas muy profundas de difícil acceso como pueden ser las cuevas, acuíferos y las profundas grietas, donde la temperatura del agua oscila entre los 6-12º C.

Alimentación

El Olm es un anfibio exótico carnívoro e insectívoro. Su alimentación consiste principalmente en moluscos, pequeños crustáceos, insectos acuáticos y larvas. Da caza a sus presas gracias a la evolución de los receptores que hemos comentado anteriormente, ya que son ciegos. Una curiosidad de esta peculiar salamandra es que puede estar sin comer hasta 6 años, a través de un periodo de hibernación.

Esta especie de anfibios alcanza la madurez sexual a los 15 años de vida aproximadamente. La época reproductiva coincide con aquellos periodos que son lluviosos. Los machos se vuelven territoriales y pueden llegar a pelearse entre ellos para proteger su espacio seleccionado. La hembra escoge al macho para reproducirse según el lugar que este haya escogido.

El macho Olm es quien inicia el cortejo mediante la secreción de feromonas, con las que atrae a la hembra. Esta acude y la rodea con su cola. A continuación el macho recorre el cuerpo de la hembra con su hocico y la hembra le toca la cloaca. Es en este momento cuando se produce el apareamiento y el Olm macho deposita sus espermatozoides fecundando a la hembra.

Cuando la hembra está fecundada, se aleja del macho y busca su propio espacio, generalmente grietas, donde pasa todo el periodo que dura la gestación. La gestación va a depender de la temperatura en que se encuentre el agua. Cuanto más cálida sea, menor será el tiempo.

La puesta puede oscilar y puede llegar hasta los 70 huevos, que son colocados entre las grietas y rocas con el fin de mantenerlos a salvo de los posibles depredadores.

En el momento de eclosionar los huevos, los renacuajos tienen una longitud menor a 2,5 cm. El desarrollo también está condicionado directamente con la temperatura del agua. Durante su vida conservan su fisonomía juvenil convirtiéndose en adulto si realizar ninguna metamorfosis.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la ha clasificado como especie Amenazada al ser altamente vulnerable debido a los continuos cambios en su hábitat natural, lo que ha provocado una reducción considerable de la población de este curioso anfibio.

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