Tapir

El tapir es un mamífero exótico que pertenece a la familia Tairidae y se caracteriza por su aspecto inconfundible, ya que es redondo, robusto y se asemeja a un cerdo, pero posee hocico.

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Características del tapir

En la actualidad este género está compuesto por cinco especies: tapir malayo, tapir de Baird, tapir negrito, andino y el amazónico.

A pesar de que el tapir se asemeja a un cerdo, es pariente cercano del rinoceronte. Los expertos creen que este mamífero habita en la tierra desde hace unos 35 millones de años aproximadamente. Esto lo convierte en uno de los animales más "primitivos" no extintos en la actualidad.

La principal característica del tapir es su hocico, ya que su labio superior y nariz alargada se asemeja a una trompa, cuyo tamaño depende de la especie de que se trate. El tapir malayo es la especie que posee la "trompa" más larga.

Utilizan la nariz prensil para agarrar las hojas mientras se están alimentando. También la usan cuando están nadando como si de un "snorkel" se tratara.

Poseen un pelaje grueso y muy corto. Esto facilita sus movimientos a través de las selvas tropicales. Cuando quiere intimidar eriza su piel. El color de su pelo puede oscilar entre negro y marrón rojizo. La única especie que posee una mancha blanca en su espalda es el tapir malayo

La cola de un tapir suele ser muy corta. Suele medir entre 5-10 centímetros.

En sus patas poseen cuatro dedos en las delanteras y tres en las traseras. Esto les permiten ser muy ágiles y que alcancen una gran velocidad cuando corren. También les permiten caminar sin problemas sobre los suelos fangosos y blandos.

Respecto a su longitud, altura  y peso depende de la especie de que se trate. Generalmente son muy pesados, ya que suelen pesar entre 100-300 kilos.

¿Dónde vive el tapir?

Excepto el tapir malayo que es endémico de Asia y habita en Sumatra y en Birmania, el resto de especies viven en América. 

Su distribución va desde México hasta Argentina

El hábitat natural preferido de estos mamíferos exóticos son bosques y aquellas áreas donde abunda la hierba densa y se localiza alguna fuente de agua cercana, como pueden ser lagos o ríos. En los bosques abundan su fuente de alimentos.

El agua es un elemento indispensable en su hábitat. No en vano son unos nadadores y buceadores excelentes. Incluso pueden cruzar anchos ríos caminando sobre su fondo.

A pesar de que no se ha demostrado que sea un animal territorial, el macho marca su área rociando orina sobre la vegetación.

Las especies que habitan en las montañas se localizan en los bosques de los Andes, en donde conviven en alturas que sobrepasan los 1.700 metros el nivel del mar.

Alimentación

El tapir es un animal herbívoro. Su alimentación principal consiste en plantas acuáticas y hierbas. Por este motivo habita en zonas donde hay agua, ya que allí encuentran su fuente principal de alimentación. Además de plantas, el tapir también se alimenta de frutas, raíces y brotes.

Estos animales pueden llegar a consumir hasta 40 kilos  de vegetación en un plazo de 24 horas!.

En algunas ocasiones, el tapir puede alimentarse de pequeños invertebrados que encuentra. A pesar de esto no forman parte de su dieta, ya que sólo los consume ocasionalmente y no forman parte de su dieta diaria

Reproducción del tapir

El ciclo de reproducción del tapir es largo, incluso más que el de los humano, ya que su periodo de gestación suele durar más de un año. Por norma general la hembra da a luz una única cría de tapir. Hay muy escasos casos en los que nacen dos crías.

Estos animales tardan en alcanzar su madurez sexual. Los machos suelen alcanzarla a partir de los tres o cuatro año de vida. Las hembras suelen alcanzarla un poco antes, pero no hasta los dos años.

Alcanzada la madurez sexual, estos mamíferos buscan pareja en la época de celo. Esta puede variar, pero siempre se da antes de que comience la temporada de lluvias, entre los meses de mayo a junio y suele durar entre 4-6 días.

La copulación la realizan tanto en tierra o en el agua y suele ser más de una vez entre la misma pareja de tapires. Para evaluar si la hembra está receptiva, el macho levanta la cabeza y encorva su "trompa" y aspira. De esta manera sabe si la hembra está dispuesta a aparearse.

Una curiosidad de estos animales es que los machos compiten entre sí mordiéndose los pies unos a otros. De esta manera aspiran a ganarse el derecho de aparearse. Después de que se produce el apareamiento, la hembra puede volverse agresiva y persigue al macho.

Como ya hemos mencionado, la gestación es larga y suele durar entre 390-400 días y suele nacer una cría por camada. Al tener un periodo de gestación largo y nacer una única cría en cada camada afecta a que la población de esta especie no crezca con rapidez.

Cuando naces las crías, estas no tienen el mismo pelaje que los adultos. Suelen tener un color oscuro con marcas blancas  por su cuerpo. Con el paso del tiempo, estas manchas desaparecen al igual que su tonalidad. Nacen con los ojos abiertos y puede levantarse a las dos horas de haber nacido.

Comportamiento y peculiaridades del tapir

Esta especie de animales exóticos son similares a los hipopótamos en cuanto a su comportamiento se refiere. Al igual que aquellos, al tapir le encanta el agua y pasan la mayor parte de su tiempo en ella. Usan sus hocicos como si de "snorkels" se tratara. Es un nadador muy ágil a pesar de su gran tamaño. Al igual que un rinoceronte, el tapir puede caminar por el fondo de los ríos.

Son unos ágiles escaladores y pueden trepar por riberas y laderas empinadas sin ningún tipo de problemas

Respecto a si el tapir es un animal diurno o nocturno, depende de la especie de que se trate. La mayoría de especies son nocturnos, excepto el tapir que habita en la montaña de los Andes que es diurno. 

Son animales muy solitario y no suelen ir en grupos superiores a tres miembros. Pero lo más normal es que el tapir vaya solo. 

Su "trompa" es necesaria para poder sobrevivir. Por un lado la utilizan a la hora de alimentarse, ya que suelen buscar en el fondo de ríos plantas acuáticas que son las que componen su principal alimentación. Por otro lado, cuando están en la época de reproducción los machos se enfrentan entre ellos usando sus trompas.

¿Está en peligro de extinción el tapir?

Antiguamente existían muchas más especies de tapires hoy en día ya desaparecidas debido principalmente a su caza indiscriminada por su carne y su piel.

La continua pérdida de su hábitat es la amenaza actual, junto con la anteriormente comentada, de que algunas especies estén en grave peligro de extinción. Si a esto le sumamos que su tasa de reproducción es muy baja y a los diversos depredadores como son los grandes felinos, hoy en día el tapir es una especie muy vulnerable.

Hoy en día la carne de tapir está considerado como un "manjar" en algunos países de Asia. Por este motivo, para preservar las cinco especies de tapir que existen actualmente, se ha tomado medidas. A pesar de esto, la caza indiscriminada de este animal sigue siendo un grave problema.

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