Pelicano

El pelícano es sin duda muy  famoso por su característica bolsa. Estas grandes aves acuáticas forman su propia familia taxonómica, Pelicanidae, que consta de ocho especies diferentes. Los pelícanos son predominantemente de color claro, con la excepción de dos especies que son de color marrón.

Característica del pelícano

Estas criaturas son grandes aves acuáticas con picos muy largos. También tienen cuellos largos que coinciden con sus largos picos. La mitad inferior de sus picos tiene una bolsa de piel flexible, conocida como "bolsa gular". Esta bolsa expandible les permite capturar varios peces a la vez.

Las patas cortas y palmeadas ayudan a estas aves acuáticas a nadar mientras están en el agua. La mayoría de las especies tienen plumas blancas o crema con acentos negros o marrones. El pelícano peruano y el pelícano marrón tienen plumas de color marrón.

Estas aves son bastante sociales, y se posan y se reclinan en grupos. Pueden ser vistas juntas en playas, en aguas poco profundas y en bancos de arena. Debido a que viven principalmente en climas cálidos, tienen un método eficaz para disipar el calor de sus cuerpos.

Utilizan su versátil bolsa como un tipo de aire acondicionado. Agitando la piel de su bolsa, un proceso llamado "aleteo gular", emplean el enfriamiento por evaporación. El agua se evapora más rápidamente de su piel, y su temperatura disminuye.

Datos interesantes sobre el pelícano

Los pelícanos son depredadores sorprendentemente hábiles, y tienen múltiples adaptaciones (además del impresionante pico) que les ayudan a cazar y sobrevivir.

• Inmersiones que desafían a la muerte - Los pelícanos marrones cazan peces volando a baja altura sobre el agua, detectando un banco de peces y volando a gran altura sobre él. Luego, desde una altura de hasta 18 metros en el aire, se zambullen de frente en el banco de peces. A menudo las aves golpean la superficie del agua a 65 km por hora o más.
• Equipo de seguridad - Sobreviven a estas peligrosas inmersiones girando sus cuerpos hacia la izquierda para evitar el impacto en su tráquea y esófago. Los pelícanos marrones también están equipados con bolsas de aire en vuelo. Bajo su piel, los pelícanos tienen múltiples bolsas de aire a través de su pecho. Estos sacos de aire amortiguan el impacto cuando golpean el agua, ¡igual que los airbags de los coches!
• Aves acuáticas no acuáticas - Sorprendentemente, el pelícano marrón es la única especie que se sumerge bajo la superficie del agua, ¡y ni siquiera se sumergen por debajo de los 2 metros o así! En lugar de nadar bajo el agua para cazar peces, la mayoría de los pelícanos usan sus picos largos como una especie de arpón.
• Maquinaria pesada - Tener un pico tan largo no está exento de costes. Estas aves son realmente incapaces de volar sin doblar sus cuellos en forma de "s". Esto les permite apoyar el pesado pico sobre sus cuerpos y estabilizar su vuelo.

Hábitat

Los pelícanos parecen preferir las regiones más cálidas, pero se reproducen en latitudes tan lejanas como 45º Sur y 60º Norte. Prefieren vivir y cazar en masas de agua interiores y costeras, y están en gran parte ausentes de las regiones polares, el océano abierto y las islas aisladas.

Las ocho especies diferentes de pelícanos pueden encontrarse en todos los continentes, excepto en la Antártida. Parecen preferir los hábitats más cálidos, pero se pueden encontrar prácticamente en todo el mundo.

El pelícano blanco americano se encuentra en América del Norte y México. El pelícano marrón se encuentra en América del Norte, el norte de América del Sur, el Caribe y las Galápagos. La especie peruana se encuentra en América Central y del Sur.

El gran pelícano blanco se extiende desde el Mediterráneo oriental hasta Sudáfrica. Los pelícanos australianos se encuentran en, ya lo adivinó, Australia.

También se ven comúnmente en Nueva Guinea, Nueva Zelanda y algunas islas de los alrededores. Los pelícanos de espalda rosada son nativos de África y Arabia, y una vez fueron encontrados en Madagascar también. Por último, el dálmata y el pelícano de pico puntiagudo son nativos de Asia.

Alimentación del pelícano

En su mayor parte, estas aves prefieren comer pescado, pero se sabe que también se alimentan de otras fuentes de alimento. Algunas comidas ocasionales incluyen cangrejos, insectos, ranas, tortugas, aves y pequeños mamíferos. Las diferentes especies de pelícanos tienen diferentes estrategias de alimentación.

Algunas especies vuelan en grupos y llevan los bancos de peces a los bajíos antes de recogerlos. Otras especies volarán por encima de la superficie y harán inmersiones cortas para capturar peces.

Reproducción

Los pelícanos se reproducen en colonias masivas, y cada pareja elige un pequeño territorio de nido y lo defiende de otras aves. Son monógamos durante cada temporada de cría, y ambos padres cuidan de los polluelos. La hembra pone dos o tres huevos en el nido, que suele estar hecho de palos, y ambos padres incuban los huevos.

Después de un mes, los huevos eclosionan, pero normalmente sólo un polluelo sobrevive las primeras semanas de vida. Ambos padres alimentan a los polluelos regurgitando peces. Cuando los polluelos tienen tres meses de edad, comienzan a aprender a volar y rápidamente se vuelven independientes.

La interacción entre los pelícanos y los humanos

Los humanos son increíblemente perjudiciales para los pelícanos. Muchos pescadores los ven como competidores directos de los peces y los matarán como represalia. Esto es particularmente desafortunado porque las especies de peces que consumen la mayoría de estas aves no se superponen con las capturadas por las pesquerías comerciales. Tristemente, esta creencia llevó al acoso y al sacrificio de un gran número de aves.

También afecta indirectamente a la supervivencia de estas aves (junto con muchos otros animales). La contaminación hace que las poblaciones de presas se desplomen y puede conducir a una peligrosa bioacumulación en las aves depredadoras. Al igual que el halcón peregrino, el pesticida DDT causó disminuciones masivas en las poblaciones de pelícanos. Los derrames de petróleo también causan un gran número de muertes en los pelícanos.

¿El pelícano es una buena mascota?

En muchos lugares es ilegal tener un pelícano como mascota, porque están protegidos por la Ley de Aves Migratorias. Estos animales son salvajes, y requieren mucho espacio para volar, y mucho pescado para comer. Puede ser difícil proporcionar esto en un entorno privado.

Cuidado del pelícano

En los zoológicos, a los pelícanos se les da mucho espacio para volar, muchas perchas a distintas alturas y muchas fuentes de agua para vadear, flotar y comer peces. Se les da una dieta de, ya lo adivinaron, ¡pescado! Dependiendo de la especie de pelícano, se alimentan frecuentemente de sardinas, eperlano, arenque, trucha y caballa.

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