Alca

Las alcas son aves marinas que se parecen a los pingüinos, pero pueden volar. Hay toda una familia taxonómica a la que la gente suele referirse como "alcas", la familia Alcidae. Hay muchas aves diferentes en la familia Alcidae, incluyendo frailecillos, alcas y murres, pero sólo hay dos especies de alcas "verdaderas".

Las dos especies de alcas verdaderas que viven en la actualidad son el alca menor y el alca pequeña, que serán el tema central de este artículo.

Características y comportamiento del alca

Ambas especies de alcas tienen un aspecto algo similar, pero son diferentes genéticamente y en la estructura corporal. Ambas tienen la cabeza, las alas, la espalda y la cola negras, con el pecho y el vientre blancos. Al igual que los pingüinos, esta coloración les da un aspecto de esmoquin.

Las alcas menores tienen picos grandes y gruesos y una envergadura de 60 cm. Las alcas pequeñas son más pequeñas, con una envergadura de unos 30 cm, y tienen picos más cortos.

Aunque estas aves se reproducen en colonias masivas, suelen cazar solas. Los grupos grandes salen a pescar al mismo tiempo y a veces se alimentan en la misma zona, pero normalmente se dispersan y cazan solos. Estas aves no cooperan mientras cazan de ninguna manera.

Una vez alcanzada la madurez sexual, las alcas cortejan a sus posibles parejas. Una vez que han elegido una pareja, siguen criando con la misma alca de por vida.

Datos interesantes sobre

Aunque se parecen a los pingüinos, las alcas son un ave totalmente diferente. Tienen una serie de rasgos y comportamientos únicos.

• Miembro desaparecido - Aunque hoy en día sólo hay dos especies vivas de alcas, hubo una vez una tercera especie, la gran alca. Esta especie se extinguió en 1844, principalmente debido a la caza. Mientras vivieron, estas aves eran mucho más grandes que sus primos, ¡con una altura de casi un metro!
• Vida colonial - Ambas especies de alcas se reúnen en grandes grupos, conocidos como colonias, para reproducirse. Eligen acantilados escarpados cerca del mar y construyen sus nidos en salientes. La anidación en acantilados es un hecho relativamente común para las aves marinas, porque los acantilados son difíciles de escalar para los depredadores.
• No están del todo a salvo - Aunque elijan lugares de anidación traicioneros, eso no significa que estén completamente a salvo de los depredadores. Varios depredadores se las arreglan para alimentarse de las alcas, sus huevos y sus polluelos. Algunos de los depredadores son los osos polares, las gaviotas, los cuervos y los halcones.
• Padres dedicados - Los padres de las alcas hacen todo lo posible para proteger a sus polluelos y a sus parejas. Ambos padres son cuidadores diligentes. El macho y la hembra comparten las tareas de incubación y alimentación. Las mismas aves regresan y construyen nidos juntos cada año para toda la vida.

Ambas especies de alcas viven en el océano y sobre él. Como muchas aves marinas, sólo vuelven a tierra cuando se reproducen. Eligen los acantilados junto al mar para crear sus nidos.

Las grandes colonias de alcas se reúnen en estos acantilados y anidan juntas por seguridad. Tras criar a sus polluelos, las aves regresan al mar hasta la temporada de cría del año siguiente.

Las alcas viven en el norte del océano Atlántico, pero su distribución exacta varía según la especie. Las alcas menores viven y anidan en las costas de Norteamérica, principalmente en la costa este de Canadá y el noreste de Estados Unidos.

Su área de distribución también se extiende a Groenlandia y a Europa. Las alcas pequeñas también viven en la costa del noreste de Estados Unidos y Canadá, pero su área de distribución en Europa es menor.

Como la mayoría de las aves marinas, las alcas se alimentan principalmente de peces y organismos marinos. Los bancos de peces son los más fáciles de encontrar, porque se reúnen en grandes cantidades que son visibles por encima de la superficie.

La alca menor come más camarones y copépodos que peces. La alca menor, de mayor tamaño, se alimenta sobre todo de peces, pero también come calamares, camarones y otros crustáceos.

Reproducción

Una vez que llegan a la colonia de cría, la pareja de aves elige un saliente del acantilado para construir su nido. Encuentran una cueva, una hendidura o un buen lugar con hendiduras y lo llenan de guijarros, conchas y plumas.

La hembra pone un solo huevo y ambos padres lo incuban. El huevo sale del cascarón después de un mes de incubación. Ambos progenitores alimentan al polluelo y, al cabo de un mes, éste empieza a volar y a ir a pescar con sus padres

Interacción entre alcas y el ser humano

Al igual que su prima, la extinta alca común, los humanos cazan alcas pequeñas y menores por sus huevos, carne y plumas. La destrucción del hábitat y el cambio climático global también afectan a su capacidad de supervivencia. Las colonias de cría son especialmente susceptibles a la destrucción del hábitat, los vertidos de petróleo y la caza.

Como anidan en un número tan grande, cuando los humanos dañan o cazan estas colonias, poblaciones enteras quedan diezmadas. La UICN clasifica a la alca pequeña como de Preocupación Menor, y a la alca menor como Casi Amenazada.

No, las alcas no son buenas mascotas. Puede que lo haya mencionado antes, pero lo repetiré de nuevo, los animales que se alimentan de peces generalmente tienen cacas muy olorosas. Eso significa, por supuesto, que no son buenas mascotas. Además, en la mayoría de los lugares es ilegal tener un alca como mascota.

Cuidados

Dado que pasan la mayor parte de su vida en el mar, es obviamente muy importante que esta especie tenga acceso al agua. Cuanta más agua, mejor. Muchos zoológicos también implementan rocas y acantilados artificiales para que estas aves aniden en ellos.

En los zoológicos, estas aves suelen convivir con frailecillos y pingüinos, porque viven en climas similares. Los cuidadores de los zoológicos los alimentan con una variedad de pequeños peces, krill, calamares y otros crustáceos.

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